玄教是符箓三宗分衍的支派之一。创始于元初，流传至元末。
该派直接从龙虎宗分衍而来，其创始人为元初龙虎山道士张留孙（1248～1321）。他在至元十三年（1276），随三十六代天师张宗演赵阙觐元世祖，留侍阙下。此后以祈祷术‘有验‘，为元世祖所信任。十四年，赐号上卿，铸宝剑与之。
十五年，赐号玄教宗师，授道教都提点，管领江北淮东淮西荆襄道教事，佩银印。此后历成宗、武宗、仁宗等朝，宠遇不衰，屡蒙加封，由上卿加特进上卿；由知集贤院事到领集贤院事；由玄教宗师到玄教大宗师，并加开府仪同三司。至延皊二年（1315），头衔为‘开府仪同三司、特进上卿、辅成赞化保运玄教大宗师、志道弘教冲玄仁靖大真人、知集贤院事、领诸路道教事。‘张留孙从至元十五年作玄教宗师以后，即陆续从龙虎山征调道士到两都崇真宫（后升崇真万寿宫），或委以京师道职，或派至江南各地管理教务，以这批人为骨干，逐渐发展组织，最后形成一个规模较大、辖域较广的一个道派，时人称之为玄教。
玄教的组织规模是比较大的。单就其领导骨干而言，即有几十人至百余人。袁桷《玄教大宗师张公家传》中，即载其主要弟子五十四人；首为继任玄教大宗师吴全节；其次，以真人佩银印者三人：夏文泳、毛颖达、王寿衍；以真人制书命者三人：余以诚、孙益谦、陈日新；以玺书命者九人：何恩荣、李奕芳、张嗣房、薛廷凤、舒致祥、张德隆、薛玄曦、徐天麟、丁应松；其他弟子三十八人：上官与龄、何斯可、……
等。显然这是玄教最主要的骨干。赵孟瞓《玄教大宗师张公碑铭》谓张留孙有弟子七十五人。元明善《大元敕赐上清正一万寿宫碑》谓张留孙弟子中，‘制授主名宫观者百许人。‘由此可以推知其规模之大。
据玄教宫观的分布情况看，其传播范围也很大。现存资料记载，除张留孙坐镇京师崇真万寿宫外，又选派大批弟子主持各地宫观。如余以诚领镇江路诸宫观。孙益谦领杭州佑圣观、延祥观。陈日新除提点大都崇真万寿宫外，又领龙兴路玉隆万寿宫，还领杭州宗阳宫。何恩荣提点信州真庆宫。李奕芳提点南岳庙，兼领潭州路衡山昭圣宫、寿宁宫住持提点。
张嗣房提点潭州岳麓宫。徐懋昭主常州路宜兴州通真观，并在信州龙虎山建仙源观、神翁观。上官与龄任常州路通真观住持提点。王寿衍提举杭州开元宫，兼领杭州路道教诸宫观。
薛玄曦住持镇江乾元宫，又住持杭州佑圣观，兼领杭州诸宫观。薛廷凤领镇江马蹟山紫府观，后领杭州四圣延祥观，再后兼领镇江道教。徐天麟、冯志广住持龙虎山仙源观。何斯可主信州仙岩元禧观等。以上这些，仅是现存资料中的部分记录，分别见于有关传记、碑刻。实际上玄教弟子所领主要宫观，遍布今江苏、浙江、江西、湖南、广东等省，加上在北方两京附近的宫观，可见传播地域是比较广的。组织规模、社会影响都超过当时南方诸符祭派和北方的真大道、太一道，较之北方的全真道也毫不逊色。
玄教之所以能在短期内发展成如此大的规模，主要是因为得到了当时统治者的大力支持。其原因，一方面是，蒙古族世奉萨满教，在思想上较易接受龙虎宗和玄教奉行的符箓道术；另方面，更主要的是因元前期全真道势力发展过猛，对群众影响过大，引起了统治者的疑忌，从其统治的利益着想，必须对其略加制约，而把扶植道教的重点转到张陵听创道教这方面来。其得到元朝统治者的大力扶持，具体表现在玄教首领所受的尊宠上。前面说到，玄教创始人张留孙，从元世祖起，受到历代皇帝的尊宠，其政治地位之高，道教权力之大，在当时道教诸派首领中是独一无二的。不仅如此，他与他的弟子吴全节（玄教第二任掌教）还参与了元朝的政治，‘朝廷有大谋议，必见咨询‘。①多次受诏外出访贤，向朝廷推荐官员；官吏间发生矛盾纠纷，又主动为之疏解。赵孟瞓《玄教大宗师张公碑铭》说，张留孙‘每进见，必陈说古今治乱成败之理，多所裨益。士大夫赖公荐扬，致位尊显者，数十百人。及以过失获谴，赖公救解，自贷于死者，亦如之‘。
他们的这些活动，一方面取得了皇帝更大的信任，将他们‘比于亲臣‘；另方面，交结大臣并在其中获得令誉。当延皊四年（1317），张留孙年满七十时，仁宗为之大举祝寿，‘赐宴崇真宫，内外有司各以其职供具，宰相百官咸与焉‘。②元惠宗至元四年（1338），吴全节年满七十，庆典一如张留孙。张留孙死后，送回龙虎山安葬，‘自京师至其乡，水陆数千里，所过郡县，迎送设奠，不约而集。比葬，四方吊问之使交至‘。‘自王公以下，治丧致客，未有若此盛者‘。③张留孙辈利用元室对玄教首领的尊宠和优越的政治地位，使玄教获得很大的发展。
玄教是从龙虎宗分裂出来的，张留孙和他的许多弟子，都出身龙虎山，其基本信仰和主要方术，亦与龙虎宗无异。但是，它有自己的传承系统，有独立的组织体制。因而它是一个独立的道派，与原龙虎宗有别。
其传承系统共历五代。第一代掌教张留孙，掌教四十四年。其生前所受的封号，除开府仪同三司以外，其余各项，皆为其后历代继任者所承袭。