沈获还在嘀嘀咕咕些孩子话，芙蓉却已经想了一圈别的事情。前些日子，她只当没几日便可以回家，所以吃好喝好，什么也不放在心上。现在暂时回不了家，有些事就必须考虑考虑了。
“你平时在哪儿读书呢？”她问沈获。
“在学堂，跟三姐还有二哥一起。”沈获眼睛亮起，热情地邀请她：“妹妹也来跟我们一起上学吧！你会写字吗？不会的话我可以教你！”
芙蓉高兴地点头：“好啊好啊。”
两个小人儿自己商量得热火朝天，却不知芙蓉的上学问题，早有人替她记在心里。
沈应下了朝，便有抱琴悄悄来告诉：“今日柳家夫人来了一趟，本想接柳三姑娘回家，被老夫人给留下了，没让走。”
这正合了沈应的意，思量半响，他径直走向老夫人的院子。
这几日间，倒也见了沈应两三回，芙蓉对他不再陌生，只是称呼换了：“给三舅舅请安。”
脸皮微不可察地抽了抽，沈应对这个称呼着实有些过敏，但也不好说什么，只能微笑应了。又问吃的如何住的如何，下人伺候得如何，若有不好的地方，尽管说，把这里当自己家才好。
他说这些话是真心实意的，落在其余人眼里，心下却有些纳罕三爷反常的和颜悦色。
说了一圈闲话，沈应终于拐到正题，提起了芙蓉儿的读书问题。芙蓉老老实实地答了：“还不曾念书。”没错，芙蓉宝宝还是个文盲。
“既是如此，明日起便同获儿一道上学堂去吧。”沈应看了他二人一眼，“获儿去我书房写字的时候，芙蓉儿也一起，两个孩子一道正好做个伴。”
不等老夫人发话，沈获已开心得手舞足蹈：“太好了太好了！我要跟妹妹一起上学，一起去爹书房写字！”
见他高兴得这般，沈老夫人本欲张口的话又咽了回去，看了芙蓉几眼，笑道：“也好。”
等两个小孩子下去了，老夫人屏退屋内下人，只留母子二人。
“调养了几年，获儿他娘的身子还是那样，不见什么起色。”老夫人缓缓道：“你膝下只获儿一个，他难免有些孤单，可怜见的，难得来一个年纪相当的妹妹，高兴得什么似的。”
沈三爷面色淡淡，不接话。
沈老夫人等了一会儿，见他不动如山，干脆便把话摊开了说：“获儿也六岁多了，他娘的肚子再没消息，想来她那个情况也难再为你开枝散叶了。前几日，她来给我请安时，我已同她透露过这个意思，她也自觉惭愧，但精力不济，便央了我替你安排。我的意思呢，纳妾虽不必考量太多，但总要入你的眼。你心中可有主意？”这便是问他有没有看中的女人了。
“母亲，我无纳妾之意。”沈应道，“白氏的身体，坏在生育后。如今她虽缠绵病榻，但不论为人妻为人母，都尽职尽责。获儿身体健康，聪明伶俐，我已心满意足。”
白氏的身体，的确是在生了沈获之后才垮的，白氏的父兄在朝中都甚是得力，对白氏这个女儿（妹妹）也颇为上心。沈老夫人沉吟半响，只得罢了，不再提这事儿。
从老夫人院中出来，沈应去了白氏那儿。
天气阴冷，白氏坐在榻上缝着什么，见他来了，放下东西就高兴地迎了上来，挥退丫鬟，亲自给他脱斗篷，斟热茶。递茶杯给他时，白氏的袖子缩上去，露出一截细瘦腕骨，上头松松套着两个羊脂玉镯子，仿佛一不注意就会脱出，落在地上砸个粉碎。一身家常月白衫，本该是合身缝制的，如今穿在她身上，却空空荡荡，愈发显出她瘦骨伶仃。
沈应忽觉心酸。
白氏是他的发妻，十三岁订亲，十六岁嫁来沈家，次年生子沈获。父母之命，谈不上什么情深意重，但少年夫妻一同过了这许多年，白氏又是温柔和顺的性子，二人之间从未红过脸。
可是，他的发妻，眼前活生生的白氏，三年后只余一抔黄土。
“母亲那里，我已经拒了。”
冷不防他突然提起这个，白氏又惊又喜，迟疑道：“你……”
沈应打断她：“获儿好好的，我不缺儿子。不必替我操心这些，你只管安心将养着身子。上次太医来请脉，如何说？可有起色？”
白氏轻轻叹了口气：“还是老样子。我这身体，能挣一日是一日罢。只是带累了你，操持家务，外出交际，我都失职了。”
“别想那么多。”听她如此说，沈应心下更是难过，岔开话题，又陪她说了一会子话，一起用了晚餐才离开。
由于芙蓉暂住沈家，又不曾自带丫鬟，沈老夫人便派了春燕照顾她。第二天正是上学的日子，春燕比正主儿还兴奋，早早就喊了芙蓉起床，收拾停当后简单用了些早食，便往静思堂去了。
沈家几位少爷小姐，芙蓉都见过了。沈家规矩，小辈隔日去老夫人处请安，当然，若有孝心又得老夫人喜爱，似沈获那样日日去也使得。
大房的沈蕴和沈芸都大了，一个在京郊的白鹿书院求学，一个已经订亲，正跟着大夫人学管家，明年开春就要出嫁了。二姑娘沈艾也十三了，相看人家就是这一两年的功夫，平时也不怎么上学堂了，一般都自个儿在院中接受高级淑女培训。
所以如今偌大一个静思堂，便只剩二房的沈茂与沈芝，并三房的沈获三个人跟着先生念书。
芙蓉初初上学，心中略有些忐忑，到了地方，却发现沈三爷正与一留着羊角