只是匈奴人太过贪婪，勒索楼兰太甚，而二十年前的事也渐渐淡去，楼兰人这才念起汉朝的好来。
“楼兰对祭祀河神最为看重，因为这事关一年收成。若吾等在祭坛击杀安归，楼兰人多半不会耻吾等杀其王，反倒会记恨吾等坏了他们的祭祀，这对日后大汉长久经营楼兰不利。”
“原来如此。”
任弘了然，跟西域接触几十年后，汉使算是找到跟西域各邦打交道的方式了，不同于汉武帝时简单粗暴的手段，素质低下良莠不全的使者。
如今的汉使行事，变得更加专业，手段灵活精准。
再上路时走了半刻后，当他们登上一座土丘时，楼兰城已在眼前。
远远望去，楼兰城位于一个由两条孔雀河分流后的河道所包围而成的岛状地域之上，城池比伊循城足足大了三倍。
而祭坛，则设在河边空地，地表有7圈规整的环列木桩，木桩由内而外，粗细有序，环圈外，有呈放射状的四向展开的列木，井然不乱。
楼兰城里一半的人都来了，黑压压上千人围在祭坛圈外，圈内是跪地向河神祈福的楼兰王夫妇，楼兰王安归长得很瘦小，他的阏氏则有些胖，身上穿戴着草原民族喜爱的金饰物，烁烁反光……
而祭坛的最中央，楼兰国最德高望重的水祭祀，带着有些诡异的木质面具，敲打着手中的鼓，祭品被一样样送了上来：
有一桶桶的葡萄酒，不要钱似的倒入河中，也有各村落上交祭祀用的牛羊，当场宰杀之后，水祭祀手持木瓢，往在场众人头顶撒了血。
而最后也是最重要的祭品，是一对年轻的奴隶……
一男一女穿着盛装，被灌了许多葡萄酒，醉醺醺的被抬上一条胡杨木船上，里面还躺着许多半人高的木俑，以及干燥的红柳枝芦苇杆。
楼兰王的武士点燃船只，推着它往下游一送，这船儿便熊熊燃烧着，朝河口方向飘去。
在水祭祀和楼兰王夫妇带领下，所有楼兰人，都面向孔雀河，高唱起颂扬贤善河神的歌谣，对给予自己生命的母亲，神情虔诚无比。
“贤善河神，你给予楼兰生命。”
“而楼兰，也还予你生命！”
楼兰人相信，生与死，是必须保持平衡的。
于是便有了这场古朴野蛮的祭祀，用两个奴隶的死，换来整个楼兰的生。
伊向汉也虔诚地拜倒在地，放眼祭坛周边，千余人尽跪，唯独三十四名汉使依然站着，他们或好奇，或鄙夷，或如任弘般，若有所思地看着眼前这一幕。