晏殊从小聪明好学，五岁的时候就有“神童”之称。14岁的晏殊和数千名考生同时入殿参加考试，受到真宗赵恒夸赞，赐同进士出生。
当时南北学士对立非常严重，赵匡胤有遗训:不可用南人。这里的南人多是指长江以南、云贵高原以东地区的居民。华夏一统，打天下的皇帝都是北方人，跟着皇帝打天下的又多是他的乡党，君臣一心，南人本事再大也难以跻身其中，能做个下级官吏就不错了。唐代实行科举制度，政治上开明一些，但门阀制度余威尚存，南人考取进士不易，进入权利高层就更难了，尽人皆知的成功案例也就一个闽人张九龄。
所以当赵恒任用晏殊时，寇准表示反对:“晏殊是外地人。”
可是赵恒实在欣赏晏殊的才华，于是说:“张九龄不是外人吗？”
于是晏殊被留在秘阁读书深造，授其秘书省正事。