郭嘉出生于颍川，少年时已有远见，见汉末天下将会大乱，于弱冠{二十岁}后便隐居，秘密结交英杰，不与世俗交往，所以不是太多人知道他。
二十一岁的时候，郭嘉北行去见袁绍，对袁绍的谋臣辛评、郭图说：“明智的人能审慎周到地衡量他的主人，所以凡有举措都很周全，从而可以立功扬名。袁公只想要仿效周公的礼贤下士，却不很知道使用人才的道理。思虑多端而缺乏要领，喜欢谋划而没有决断，想和他共同拯救国家危难，建称王称霸的大业，实在很难啊！”于是从此离开了袁绍。就这样，郭嘉一直赋闲了六年。
建安元年{公元一九六年}，曹操颇为器重的一位谋士戏志才去世。伤心之余，曹操写信给荀彧，让他给推荐一位可以接替戏志才的谋士。于是，荀彧就将好友郭嘉推荐给了曹操。
曹操召见郭嘉，共论天下大事，讨论完后，曹操说：“能帮助我成就大业的人，就是他了！”郭嘉离开营帐后，也大喜过望地说：“这才是我真正的主人啊！”
从此，郭嘉便当上了曹操参谋军事之官—军师祭酒，为曹操的四方征战出谋献策，忠心效力。当时，各路诸侯割据一隅，虎争天下。在这种情况下，郭嘉对一个个敌手心理状态的准确判断，便常常成了曹操获胜的关键。
建安二年{公元一九七年}，曹操讨张绣新败，袁绍写信羞辱。曹操正担心自己不具备与袁绍抗衡的能力之时，郭嘉提出了著名的“十胜十败”之说。
他一连举出十条理由，以证明“公有十胜，绍有十败。”郭嘉的分析很具说服力，不但振作了曹军将士的斗志，更助曹操拟定了远期和近期的作战目标。同时，郭嘉也正式确立了自己在曹操军事智能团中的核心地位。
建安五年{公元两百年}，曹操为了免于将来同袁绍作战时前后受敌，决定先消灭在徐州立足未稳的刘备。当时诸将皆怕袁绍乘机来攻许都，到时候前进无法作战、撤退失去了据点。
曹操也感到疑虑，于是询问郭嘉的建议，郭嘉分析道：“袁绍向来优柔寡断，不会迅速作出反应。刘备人心未归，立足未稳，迅速进攻，他必败无疑。
然后再回师对付袁绍，这是改变腹背受敌的最好机会，决不能失去。”于是，曹操举师东征，大破刘备，俘虏了刘备的妻子，擒了关羽，进而又击破了和刘备联合的东海贼寇。情况正如郭嘉所料，袁绍果然还没有作出反应，刘备就已被击败。
郭嘉建议曹操装作向南攻击刘表之势，“以待其变”。果然，曹军刚回到许昌，袁军生变的消息就已传来。曹操乘机回军北上，将袁谭、袁尚各个击破，二袁一死一逃。因为郭嘉的妙计，这一仗赢得既轻松又顺利。
建安九年{公元二零四年}，郭嘉被封为洧阳亭侯。
建安十年{公元二零五年}，郭嘉建议曹操多多招募重用青、冀、幽、并四州名士，收附民心，彻底巩固控制抵御。曹操采纳了他的意见，甚至重用了曾经诋毁过自己的陈琳，果然有千金市骨之效。
建安十二年{公元二零七年}，袁尚、袁熙逃入乌桓，即后世的辽宁锦州一带。
曹军诸将都说“袁尚已如丧家之犬，关外胡人不会支援他们的。如果再做远征，刘备必然会挑拨刘表袭击许昌，万一有什么变数怎么办？”
此时的刘备经过数年的休养生息，在荆州刘表的身边又积聚了相当的实力。以曹操对刘备的了解，他有理由担心自己孤军远征之际，刘备会在背后发难。
这时，郭嘉又提出不同于他人的见解：“明公你尽管放心地去远征，留下一个空空荡荡的许都也无妨，我料定刘备无法给你添麻烦。不是刘备不想添，而是有人会代替您来阻止他，此人就是刘表。”在众人一片哗然声中，郭嘉详细地分析了平乌桓之役的可行性和重大意义。
“胡人自恃偏远，现在必然没有防备，突然发动攻击，一定能够将他们消灭。袁绍对胡人有恩，如果袁尚还活着，他们一定帮忙，迟早是隐患。现在袁家的影响还很大，这个时候南征，如果胡人有行动，我们的后方就不安稳了。但刘表是个只知坐谈的政客，他自知能力不足以驾驭刘备，所以必然会对刘备有所防备。现在虽然是虚国远征，但一劳永逸，就再也没有后患了。”
郭嘉的观点一针见血，曹操听罢茅塞顿开，立刻进兵柳城。曹操军到易城，郭嘉觉得推进的速度还是太慢，又进言道：“兵贵神速。现在潜力远征，辎重太多，行进缓慢，被对方有所觉察必然就要做防备。不如留下辎重，轻兵速进，攻其不备。”
后来，这一战成为了华夏战争史上“兵贵神速、奇兵制胜”的经典战例。曹操在设置了一些撤军假象之后，暗中率领一支轻装精兵，在向导田畴的带领下突然出现在乌桓的背后。
乌桓首领蹋顿和袁尚、袁熙率军仓促应战，这一役，蹋顿被斩，曹军俘虏了二十余万人，走投无路的袁尚、袁熙投奔了辽东的公孙康。
这次行军路况极端恶劣，沿途有长达二百里的地段干旱无水。当粮食吃光以后，曹军将士又不得不先后杀了几千匹战马充饥，才艰难抵达目的地。
同年秋天，辽东太守公孙康带着袁尚的首级前来投降。曹操根据郭嘉的计策终于彻底平定北方，统一整个黄河流域以北地区。在从柳城回来的途中，因为水土不服，气候恶劣，再